KIRK Enterprise Solutions(KES)の中型ボール雲台BH-3Nです。創業者であるマイケル・カーク氏によりプロカメラマンとして自身が使うために設計されたボール雲台で、KIRK製品の歴史はここから始まりました。コンパクトでも決してBH-1の廉価版ではありません。サイズダウンしたとはいえボール直径42㎜、耐荷重6.75kgというスペックは中～重量級のシステムでも充分な余裕があり、少しでも装備を軽くしたい旅行や登山、フィールド用としても最適な雲台です。

自由雲台と呼ばれることの多いこのスタイルですが、自由に動くだけの雲台では使い物になりません。撮影者の意志のままにテンションを掛け、限りなくなめらかにコントロールしながらフレーミングができること。そして決まったところでピタッと確実な静止が誰にでも簡単にできてこそ本物です。このBH-3は動体から風景・静物までどんな撮影にも「使える」雲台といえます。

<雲台部>

基本操作は直径約30mmの大きなロックノブ1つで行えますので、素早いフレームチェンジにも瞬時に反応。非常にシンプルな操作性で、手袋をしていても操作しやすいように各ノブはBH-1と同じものを採用しています。配置もわかりやすいので、被写体から目を離さずに手探りで操作をしても迷うことはないでしょう。

特徴的なのはその手応えで、「締めた」「緩めた」という感覚を指先から直接感じ取れることには非常に大きな意味があります。よく比較されるアルカスイスZ-1はロックノブの抵抗が少なく、軽い力でノブを回転させるといつの間にかロックされているような感覚ですが、BH-1は水道の蛇口をひねるようにロック/アンロックがはっきりとわかります。あえてメインロックノブにはON/OFFの役割のみを与えていることもやはり目視しながらの操作を前提としない設計です。

小さな2つのノブは、独立して水平方向に回転できるパンロックと、急激なボールの動きを抑えて適度な抵抗をつけるテンションコントロールです。メインロックノブを緩めた途端にガクッと動いてしまう自由雲台はフレーミングしにくいだけでなく、機材の破損につながったり、指を挟んで負傷したりという危険があります。テンションコントロールノブが独立しているためメインロックノブの動きに関わらずボールには常に一定のテンションを掛けておくことが可能です。

主要な部品は非常に軽量で強度はジュラルミンに匹敵し耐食性の高い航空機用6061-T6アルミ合金から削り出しで製造されています。この金属製のボールを動作させる部分には注油の必要がなく自己潤滑性が高いデルリン材を使用することで、ボール表面にはグリースなどの油を必要とせず乾いた状態のまま限りなくスムーズな動きと確実なロックを実現しています。内部機構もステンレスと真鍮が適材適所に使われており、これらが高いレベルでバランスされ、また全て結露が生じても錆が発生しにくい材質ですので耐久性もワンランク上です。撮影現場でのトラブルを未然に防ぐためのきめ細やかなデザインがされていることも大きなアドバンテージとなります。

<クランプ部>

クイックリリースクランプはもちろん、KIRKこだわりのノブ式を装備。品番末尾にNのついたモデルは新型QTTノブ仕様となり、カメラマウントやレンズマウントの着脱に使用する六角レンチを収納できるようモデルチェンジされました。

アルミ合金の塊から削り出されたクランプはノブを締め込むことにより万力のようにがっちりとプレートを挟み込み、ズレやガタとは無縁です。開閉ノブをわずかに緩めるだけでプレートのスライドが可能となるのはアルカスタイル共通の特徴ですが、KIRKが特許を取得した特殊なネジでノブを駆動することにより、上からクランプの上に機材を乗せて180°回転させるだけで固定完了です。そこから逆方向に180°回せばクランプが充分に開き、また上から機材を取り外すことが可能です。QTTノブは握り直す必要すらなく、まさにワンアクションで機材交換や縦構図への変更が可能なクランプです。

高精度で加工された金属同士の組み合わせであれば、コルクやゴムを挟み込む必要はありません。わずかでも弾力のある材質のたわみが微細なブレとなって撮影結果に影響することを避けるための設計です。ノブ式はロック/アンロックの手ごたえが感覚的にわかりやすく、スライド時にはプレートのセーフティスクリューが機能しますので、不注意による脱落事故の確率も低くなります。 KIRKはしっかりとネジで締め込んで固定するノブ式に絶対の自信を持っており、バネで押さえるだけという構造(当然機材の固定に弾力のある素材が介在することとなります)のレバー式クランプは一切製造していません。

このクイックリリースクランプは基本的にすべてのアルカスタイル・プレートをホールドすることができるよう設計されていますが、製造誤差の大きなメーカーが存在することも事実です。品質が確認できる範囲ではKIRKの他にWimberley(ウインバリー)・Really Right Stuff(リアリーライトスタッフ)製プレートは確実に固定できることを確認しております。水平確認を一目でチェックできる水準器も内蔵され、使い込むほどに手放せない相棒となるでしょう。